l’essai

La mer, qui savait ce que l'on demandait d'elle, jeta sur eux ses lianes, tordit ses coraux, incrusta ses coquilles ; le tout fut cimenté par deux cents années sous ses profondeurs inouïes, car une révolution emporta l'empereur qui avait voulu faire cet essai et ne laissa que le procès-verbal qui constatait la cuisson des vases et leur descente au fond de la mer.

— Eh bien, le comte est un spéculateur qui se ruinera certainement en essais et en utopies : il prétend qu'il y a à Auteuil, dans les environs de la maison qu'il vient d'acquérir, un courant d'eau minérale qui peut rivaliser avec les eaux de Bagnères, de Luchon et de Cauterets.

Il avait d'ailleurs lui-même passé sa vie à relire ses Essais, à les corriger et à les enrichir dans les marges, comme si un livre n'était jamais tout à fait achevé.

Il appela ces textes des « essais », d'un mot qui signifiait alors « tentative » ou « épreuve » : il ne prétendait pas enseigner, mais mettre à l'essai son propre jugement.