وحدث عنه أنه خرج متنزهاً ومعه رجل من خواصه اسمه عمرو، فانقطعا في الصيد عن العسكر، فجاع المهدي، فقال: هل من شيء يؤكل؟ فقال له عمرو: أرى كوخاً، فقصدوه فإذا فيه نبطي وعنده مبقلة. فسلموا عليه فرد السلام. فقالوا: هل من طعام؟ قال: عندي ربيثاء، وهو نوع من الصحناء، وعندي خبز شعير. فقال المهدي: إن كان عندك زيت فقد أكملت الضيافة. قال: نعم وكراث. فأتاهما بذلك فأكلا حتى شبعا، فقال المهدي لعمرو: قل في هذا شعراً؛ فقال:
إن من يطعم الربيثاء بالزي ... ت وخبز الشعير بالكراث
لجدير بصفعة أو بثنتي ... ن لسوء الصنيع أو بثلاث
فقال المهدي: بئس ما قلت، إنما كان ينبغي أن تقول:
لجدير ببدرة أو بثنتي ... ن لحسن الصنيع أو بثلاث
قال: ووافاهم العسكر والخزائن والخدم. فأمر للنبطي بثلاث بدر، وانصرف، وفي أيامه ظهر المقنع بخراسان.
ظهور المقنع بخراسان: شرح كيفية الحال بذلك: كان هذا المقنع رجلاً أعور قصيراً من أهل مرو، وكان قد عمل وجهاً من ذهب وركبه على وجهه لئلا يرى وجهه، وادعى الإلهية، وكان يقول: إن الله خلق آدم فتحول في صورته ثم في صورة نوح، وهكذا هلم جراً إلى أبي مسلم الخراساني، وسمى نفسه هاشماً. وكان يقول بالتناسخ، وبايعه خلق من ضلال الناس، وكانوا يسجدون إلى ناحيته أين كانوا من البلاد، وكانوا يقولون في الحرب: يا هاشم أعنا. واجتمع إليه خلق كثير.
فأرسل المهدي إليه جيشاً فاعتصم منهم بقلعة هناك، وطاولوه فضجر وضجر أصحابه فطلب أكثرهم الأمان، وبقي معه نفر يسير، وهو في القلعة محاصر، فأضرم ناراً عظيمة وأحرق جميع ما بالقلعة من دابة وثوب ومتاع، ثم جمع نساءه وأولاده وقال لأصحابه: من أحب منكم الارتفاع معي إلى السماء فليلق نفسه في هذه النار. ثم ألقى فيها نفسه وأولاده ونساءه خوفاً أن يظفر بجثته أو بحرمه. فلما احترقوا فتحت أبواب القلعة فدخلها عسكر المهدي فوجدوها خالية خاوية.
ولما ولي المهدي الخلافة جدد الكلام في خلع عيسى بن موسى والبيعة لولديه موسى الهادي وهارون الرشيد، وقد تقدم شرح كيفية خلعه في أيام المنصور، وأنه قدم المهدي عليه، فلما ولي المهدي أراد لبنيه ما أراد المنصور له، فطلب من عيسى بن موسى أن يخلع نفسه فأبى، فأرهبه وأرغبه حتى أجاب، وأشهد عليه بالخلع، وبايع لولديه الهادي والرشيد.
وكان المهدي ينظر في الدقائق من الأمور، وكذلك كان أبوه، فتقدم المهدي حين ولي برد نسب آل زياد ابن أبيه إلى عبيد الثقفي، وإسقاطهم من ديوان قريش، وبرد نسب آل أبي بكرة إلى ولاء رسول الله، صلوات الله عليه وسلامه، وكتب الكتب فاعتنمد ما رسم به، ثم بعد ذلك ارتشى العمال من بني زياد وأعادوهم إلى ديوان قريش. وغزا المهدي الروم عدة دفعات وكانت له الغلبة ، ومات المهدي بماسبذان، واختلف في سبب موته.
موت المهدي: فقيل إنه طرد ظبياً في بعض متصيداته، فدخل الظبي إلى باب خربة، فدخل فرس المهدي خلفه فدقه باب الخربة فقطع ظهره فمات من ساعته. وقيل إن بعض جواريه جعلت سماً في بعض المآكل لجارية أخرى فأكل المهدي منه، وهو لا يعلم، فمات. وذلك في سنة تسع وستين ومائة. وقال أبو العتاهية يصف جواريه، وقد برزن بعد موته وعليهن المسوح:
رحن في الوشي وأقبل ... ن عليهن المسوح
كل نطاح من الده ... رضي الله عنه له يوم نطوح
لست بالباقي ولو عم ... رت ما عمر نوح
فعلى نفسك نح إنكنت لابد تنوح
شرح حال الوزارة في أيامه: في أيامه ظهرت أبهة الوزارة بسبب كفاءة وزيره أبي عبيد الله معاوية ابن يسار، فإنه جمع له حاصل المملكة ورتب الديوان وقرر القواعد. وكان كاتب الدنيا، وأوحد الناس حذقاً وعلماً وخبرة، وهذا شرح طرف من حاله.
وزارة أبي عبيد الله معاوية بن يسار: