Le mot « verlan » est lui-même un exemple de ce qu'il désigne : il vient de « l'envers », dont on a inversé les syllabes.
Sur le papier, le principe paraît simple.
On coupe un mot en deux et l'on échange les morceaux : « louche » devient « chelou », « énervé » devient « vénère ».
Dans la pratique, toutefois, les règles sont plus subtiles.
Les mots d'une seule syllabe gagnent souvent une voyelle finale avant d'être retournés : c'est ainsi que « lourd » donne « relou », et « fête », « teuf ».
Ce jeu sur la langue n'est pas nouveau.
On en trouve des traces dès le dix-neuvième siècle, et il a longtemps servi de code secret, notamment aux jeunes qui ne voulaient pas être compris des adultes.
Il a pris son essor dans les quartiers populaires des grandes villes à partir des années 1970.
La chanson y a joué un rôle décisif.
En 1977, Renaud chante « Laisse béton », pour « laisse tomber », et le titre fait le tour du pays.
Le rap, puis le cinéma, ont ensuite fait connaître le verlan bien au-delà des banlieues.
Aujourd'hui, certains de ces mots sont entrés dans la langue courante, et parfois même dans les dictionnaires.
Il n'est pas rare d'entendre un cadre qualifier une réunion de « chelou », ou un grand-père s'exclamer qu'un match était « ouf ».
Ce succès a cependant un prix : un mot que tout le monde connaît, y compris les parents, ne sert plus à se distinguer.
Voilà pourquoi les adolescents inventent sans cesse de nouvelles formes, toujours un peu en avance sur les dictionnaires.