Tout le monde connaît la fin de l'histoire : la cigale, ayant chanté tout l'été, se trouva fort dépourvue quand la bise fut venue.
Elle alla crier famine chez la fourmi sa voisine, qui lui refusa le moindre grain et la renvoya d'une phrase cruelle : « Vous chantiez ? j'en suis fort aise. Eh bien ! dansez maintenant. »
Ce que La Fontaine ne raconte pas, c'est la suite.
Car la cigale, ce soir-là, ne se mit pas à danser.
Grelottante mais digne, elle demanda que l'affaire soit portée devant l'assemblée des animaux, qui se réunissait chaque hiver sous le grand chêne pour régler les disputes du voisinage.
Elle s'y présenta un soir de décembre, les ailes couvertes de givre, devant une foule d'animaux plus curieux que bienveillants.
Le hibou, qui présidait, accepta de l'entendre, non sans rappeler que la fourmi n'avait enfreint aucune loi : nul n'est obligé de nourrir son voisin.
La fourmi exposa d'abord son point de vue, avec la précision d'un comptable.
Elle avait travaillé de l'aube au crépuscule pendant que d'autres s'amusaient ; elle avait porté des charges bien plus lourdes qu'elle ; ses réserves étaient le fruit de son seul effort.
« Chacun récolte ce qu'il a semé », conclut-elle, et plusieurs animaux approuvèrent d'un hochement de tête.
Puis ce fut au tour de la cigale.
Elle ne nia rien : oui, elle avait chanté tout l'été, et non, elle n'avait pas fait de provisions.
« Mais je vous le demande, poursuivit-elle en se tournant vers l'assemblée : lequel d'entre vous a trouvé mes chansons inutiles lorsqu'il peinait sous le soleil de juillet ? »
Un silence gêné s'installa.
Le bœuf se souvint qu'il avait labouré plus volontiers au rythme de ses refrains ; l'abeille avoua qu'elle fredonnait encore, en butinant, un air entendu en août ; et même les fourmis, murmura-t-on, avaient parfois ralenti le pas pour l'écouter.
« J'ai rendu l'été supportable, reprit la cigale.
Si ce n'est pas un travail, qu'on m'explique ce qu'est un travail. »
La fourmi répliqua aussitôt que la beauté ne remplit pas les greniers, et qu'on ne traverse pas l'hiver en fredonnant.
La cigale fit observer qu'à l'inverse, sans chansons, plus personne n'aurait le cœur à l'ouvrage.
Le débat dura jusqu'à la nuit.
Le renard, toujours prompt à flatter le vainqueur probable, changea trois fois d'avis ; le corbeau, qui avait appris à ses dépens ce que valent les beaux discours, garda prudemment le silence.
Enfin, le hibou rendit sa décision, qui ne satisfit entièrement personne, ce qui est souvent le signe d'un jugement équilibré.
La fourmi garderait ses réserves, puisque nul ne pouvait la forcer à les partager ; mais chaque animal qui avait profité des chansons de l'été était libre d'offrir à la cigale une petite part de ses provisions.
À la surprise générale, les dons furent si nombreux que la cigale passa l'hiver bien au chaud, et qu'elle put même en céder une partie aux plus démunis.
Au printemps suivant, on remarqua que la fourmi, sans en parler à personne, s'arrêtait parfois de travailler pour écouter chanter sa voisine.
Elle ne lui en dit jamais rien, mais elle ne lui ferma plus jamais sa porte.
Moralité : ce qui nourrit le corps n'est pas tout ce qui fait vivre.