Son las nueve de la noche y Valentina, estudiante de biología en Bogotá, repasa para un examen de química mientras responde mensajes y escucha música.
Si le preguntaran, diría sin dudar que es buena para hacer varias cosas a la vez.
La ciencia cognitiva, sin embargo, cuenta una historia muy distinta: lo que llamamos multitarea casi nunca existe.
Cuando creemos que atendemos dos tareas al mismo tiempo, en realidad el cerebro salta de una a otra a gran velocidad, tan rápido que no lo notamos.
Cada uno de esos saltos tiene un precio, que los psicólogos llaman “costo de cambio”: unas fracciones de segundo en las que la mente deja una tarea, recupera las reglas de la otra y vuelve a orientarse.
Por separado, parecen insignificantes; sumados a lo largo de una noche, pueden convertir una hora de estudio en dos.
Y el tiempo no es lo único que se pierde: con cada interrupción aumentan los errores, porque la atención tarda en regresar por completo a lo que estábamos haciendo.
Algunos investigadores hablan de un “residuo de atención”: una parte de la mente se queda pensando en el mensaje que acabamos de leer, aunque ya hayamos vuelto a la fórmula química.
La memoria también sufre: lo que aprendemos con la atención dividida se guarda de forma más superficial y resulta más difícil de recuperar el día del examen.
Lo más curioso es que quienes más practican la multitarea no son mejores en ella.
En un conocido estudio de la Universidad de Stanford, publicado en 2009, las personas que solían usar muchos medios a la vez tuvieron más problemas para ignorar la información irrelevante que quienes rara vez lo hacían.
Es decir, la práctica no los había entrenado; al contrario, parecía haberlos vuelto más vulnerables a las distracciones.
Hay excepciones, claro, pero son escasas: según algunas investigaciones, solo un porcentaje muy pequeño de personas puede hacer dos tareas exigentes a la vez sin rendir menos.
Lo más probable es que ni Valentina ni usted, querido lector, pertenezcan a ese grupo.
Conviene distinguir, eso sí, entre tareas automáticas y tareas que exigen atención.
Caminar mientras conversamos no plantea grandes problemas, porque una de las dos actividades apenas necesita la mente consciente.
El conflicto aparece cuando ambas compiten por el mismo recurso: leer un texto y escribir un mensaje, por ejemplo, requieren el lenguaje al mismo tiempo.
¿Y si el teléfono está en silencio, boca abajo sobre la mesa?
Tampoco es tan inofensivo como parece: en un experimento de la Universidad de Texas, publicado en 2017, los estudiantes que dejaron el celular en otra habitación resolvieron mejor ciertas pruebas que los que lo tenían sobre el escritorio, aunque estuviera apagado.
La simple presencia del aparato, al parecer, ocupa una parte de la atención: algo en nosotros se queda esperando que vibre.
¿Qué significa todo esto para alguien que, como Valentina, tiene que estudiar en un mundo lleno de notificaciones?
No se trata de renunciar a la tecnología, sino de usarla con más intención.
Muchos expertos recomiendan trabajar en bloques de veinticinco o cincuenta minutos con el teléfono fuera de la vista y reservar después unos minutos para revisar los mensajes.
También ayuda hacer una sola cosa cada vez y anotar en un papel las ideas que nos distraen.
Puede parecer poco, pero quienes lo prueban suelen descubrir algo sorprendente: terminan antes, se equivocan menos y recuerdan más.
Tal vez la verdadera habilidad de nuestra época no sea hacer muchas cosas a la vez, sino ser capaces de hacer una sola con toda nuestra atención.