Mark Twain hat sich über vieles lustig gemacht, aber kaum etwas hat ihn so sehr zur Verzweiflung getrieben wie der deutsche Satz.
In seinem Aufsatz über die „schreckliche deutsche Sprache“ aus dem Jahr 1880 klagt er sinngemäß, wenn ein deutscher Schriftsteller in einen Satz eintauche, sehe man ihn erst auf der anderen Seite seines Atlantiks wieder, mit dem Verb im Mund.
Der Spott sitzt, und er hat bis heute nichts von seiner Wirkung verloren.
Wer Deutsch lernt, kennt das Gefühl, am Ende einer Zeile noch immer nicht zu wissen, was eigentlich geschieht, weil das entscheidende Wort erst drei Zeilen später kommt.
Auch viele Deutsche halten den langen Satz inzwischen für ein Übel.
Stilratgeber empfehlen seit Jahrzehnten, sich kurz zu fassen, Behörden bemühen sich um verständliche Briefe, und wer im Netz gelesen werden will, schreibt ohnehin in Häppchen.
Ich möchte trotzdem eine Lanze für den langen Satz brechen – nicht für jeden, wohl aber für den gut gebauten.
Denn was oft als Schwäche des Deutschen gilt, ist bei genauerem Hinsehen eine seiner Stärken.
Was Twain verspottet, nennen Sprachwissenschaftler die Satzklammer.
Im deutschen Hauptsatz steht das gebeugte Verb an zweiter Stelle, während sein zweiter Teil – ein Partizip, ein Infinitiv oder eine abgetrennte Vorsilbe – ans Ende rückt.
Alles, was dazwischen steht, wird gleichsam in Klammern gehalten.
Man nehme einen einfachen Satz: „Ich habe deinen Brief gestern Abend nach langem Zögern endlich …“
Hier hält der Leser inne, denn noch weiß er nicht, was geschehen ist: Wurde der Brief beantwortet, verloren oder eingerahmt?
Erst das letzte Wort entscheidet, und genau darin liegt eine Spannung, die das Englische, das sein Verb früh verrät, kaum kennt.
Der deutsche Satz verlangt, dass man ihm bis zum Schluss zuhört, und belohnt diese Geduld mit einer Pointe.
Nicht zufällig enden gute Witze im Deutschen so oft mit dem Verb.
Die großen Erzähler haben diese Möglichkeit genutzt.
Heinrich von Kleist eröffnet seine Erzählung „Michael Kohlhaas“ mit einem Satz, an dessen Ende der Held als „einer der rechtschaffensten zugleich und entsetzlichsten Menschen seiner Zeit“ beschrieben wird.
Der Leser erfährt also schon im ersten Satz, dass Rechtschaffenheit und Schrecken in diesem Menschen untrennbar verbunden sind, und dieser Widerspruch trägt die ganze Erzählung.
Thomas Mann wiederum baute Sätze, die sich über eine halbe Seite erstrecken und dennoch nie die Orientierung verlieren, weil jeder Nebensatz seinen festen Platz in einer klaren Ordnung hat.
Seine Romane verlangen Zeit, doch wer sich auf sie einlässt, erlebt, wie sich ein Satz langsam entfaltet, so wie eine Landschaft beim Wandern.
Damit ist der entscheidende Unterschied benannt.
Ein langer Satz ist nicht dasselbe wie ein schlecht gebauter.
Der gefürchtete Bandwurmsatz reiht Gedanken aneinander, ohne sie zu ordnen; der gute Schachtelsatz dagegen gleicht einem Haus, in dem jedes Zimmer eine Tür zum Flur hat.
Dabei hilft eine Eigenheit, die Lernende oft als lästig empfinden: die strengen deutschen Kommaregeln.
Weil jeder Nebensatz durch Kommas abgegrenzt werden muss, sieht man ihm seine Grenzen schon an, bevor man ihn verstanden hat.
Die Kommas sind gewissermaßen Wegweiser, die den Leser durch das Gebäude führen.
Wer sie ernst nimmt, kann auch einen Satz von sechzig Wörtern mühelos lesen.
Bleibt der Einwand, lange Sätze seien die Sprache der Ämter, jener Briefe also, die niemand versteht.
Doch wer einen typischen Bescheid genauer betrachtet, stellt fest, dass nicht die Länge das Problem ist, sondern die Anhäufung von Substantiven.
„Nach erfolgter Prüfung der Unterlagen erfolgt die Bewilligung der Erstattung“ ist ein kurzer Satz, und trotzdem versteht ihn kaum jemand auf Anhieb.
Wer stattdessen schreibt, dass man das Geld zurückbekommt, sobald die Unterlagen geprüft sind, braucht mehr Wörter und wird doch sofort verstanden.
Nicht der lange Satz ist also der Feind der Verständlichkeit, sondern der Satz, in dem nichts mehr geschieht, weil alle Verben zu Substantiven erstarrt sind.
Manche Behörden haben das übrigens längst erkannt und schreiben ihre Briefe inzwischen mit mehr Verben.
Ein gut gebauter langer Satz traut seinem Leser etwas zu.
Er bittet ihn, einen Gedanken eine Weile in der Schwebe zu halten, und verspricht ihm, dass sich das Warten lohnen wird.
Man muss nicht jeden Tag solche Sätze schreiben.
Doch in einer Zeit, in der wir uns an Nachrichten gewöhnt haben, die man im Vorbeigehen liest und ebenso schnell wieder vergisst, ist der lange Satz vielleicht keine Schwäche der deutschen Sprache, sondern eine ihrer schönsten Zumutungen – eine, die uns daran erinnert, dass manche Gedanken Zeit brauchen, um zu Ende gedacht zu werden.