Als Ida Pfeiffer im Frühjahr 1842 Wien verließ, war sie vierundvierzig Jahre alt, hatte zwei erwachsene Söhne und galt in ihrer Umgebung als vernünftige, eher unscheinbare Frau.
Niemand ahnte, dass sie in den folgenden sechzehn Jahren zu einer der berühmtesten Reisenden ihrer Zeit werden würde.
Zweimal sollte sie die Erde umrunden, meist allein, mit wenig Geld und ohne die männliche Begleitung, die man damals für eine Frau für unerlässlich hielt.
Ihre Bücher wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt und machten sie in halb Europa bekannt.
Geboren wurde sie 1797 als Tochter einer wohlhabenden Wiener Kaufmannsfamilie.
Sie wuchs mit mehreren Brüdern auf, und wie sie später selbst erzählte, trug sie als Kind am liebsten Jungenkleider und wollte von Puppen nichts wissen.
Schon damals, schrieb sie, habe sie eine unstillbare Sehnsucht verspürt, die Welt zu sehen.
Doch auf diese Kindheit folgte ein ganz gewöhnliches bürgerliches Leben: Sie heiratete einen deutlich älteren Juristen, zog ihre Söhne groß und kämpfte jahrelang mit Geldsorgen.
Erst als die Söhne auf eigenen Beinen standen, fühlte sie sich frei, ihren alten Traum zu verwirklichen.
Für eine Frau ihres Standes war ein solcher Entschluss unerhört, denn Reisen galt als gefährlich, unbequem und vor allem als Sache der Männer.
Ihre erste Reise führte sie über Konstantinopel in den Nahen Osten und nach Ägypten.
Aus ihren Tagebüchern entstand ein Reisebericht, der 1844 zunächst anonym erschien und sich so gut verkaufte, dass sie mit dem Honorar die nächste Reise bezahlen konnte.
Diese führte sie 1845 nach Island und Skandinavien, in Gegenden, die damals nur wenige Reisende aus Mitteleuropa kannten.
Das Schreiben fiel ihr nicht leicht, doch sie betonte stets, nur zu berichten, was sie mit eigenen Augen gesehen habe.
Von da an folgte ein Buch auf das andere, und jedes finanzierte die nächste Unternehmung.
Ihre erste Reise um die Welt begann 1846.
Sie segelte nach Brasilien, umrundete Kap Hoorn, besuchte Chile und Tahiti und reiste weiter nach China, Indien und Persien, bevor sie zwei Jahre später nach Wien zurückkehrte.
Die zweite Weltreise von 1851 bis 1855 führte sie unter anderem nach Südafrika, auf die Inseln Borneo und Sumatra und schließlich nach Kalifornien und Südamerika.
Sie reiste dabei auf eine Weise, die ihre Zeitgenossen verblüffte: in der billigsten Klasse, oft auf Frachtschiffen, mit kaum mehr Gepäck, als sie selbst tragen konnte.
Sie übernachtete in Hütten und einfachen Herbergen, aß, was man ihr anbot, und verließ sich weniger auf Empfehlungsschreiben als auf ihre Geduld und ihre Neugier.
Mehr als einmal geriet sie in Gefahr, durch Stürme auf See, durch Krankheiten und in Gegenden, in denen man Fremden misstraute.
Unterwegs sammelte sie unermüdlich Pflanzen, Insekten, Muscheln und Steine.
Für die Wissenschaft war das wertvoll, denn sie kam an Orte, die nur wenige Naturforscher je betreten hatten.
Einen Teil ihrer Sammlungen verkaufte sie an Museen, unter anderem in Wien und London, was ihr nicht nur Geld einbrachte, sondern auch die Anerkennung der Fachleute.
Einige Tierarten, die sie gesammelt hatte, wurden nach ihr benannt.
Die geografischen Gesellschaften in Berlin und Paris ernannten sie zum Ehrenmitglied; in London dagegen blieb ihr die Aufnahme verwehrt, weil die dortige Gesellschaft keine Frauen zuließ.
Liest man ihre Bücher heute, fällt zuerst ihr nüchterner Ton auf.
Ida Pfeiffer schmückt wenig aus, sie zählt Entfernungen, Preise und Mahlzeiten auf und beschreibt Strapazen, ohne sich zu beklagen.
Sie schreibt so, als säße sie ihren Lesern gegenüber und erzählte ihnen von einem langen Tag.
Gerade diese Sachlichkeit machte sie glaubwürdig, denn sie wollte nicht als Abenteurerin gelten, sondern als genaue Beobachterin.
Zugleich sind ihre Berichte Dokumente ihrer Zeit, und nicht jedes Urteil über fremde Völker lässt sich heute ohne Unbehagen lesen.
Wer sie liest, sollte beides im Blick behalten: die Grenzen ihrer Sichtweise und den Mut, mit dem sie sich überhaupt auf den Weg machte.
Ihre letzte Reise führte sie 1857 nach Madagaskar.
Sie war inzwischen fast sechzig Jahre alt, und die Reise war von Anfang an mühsam.
Auf der Insel erkrankte sie an einem schweren Fieber, von dem sie sich nicht mehr erholte.
Sie starb im Oktober 1858 in ihrer Heimatstadt Wien; ihr Bericht über die letzte Reise erschien erst nach ihrem Tod.
Was von Ida Pfeiffer bleibt, ist mehr als eine Reihe erstaunlicher Rekorde.
Als sie aufbrach, war sie in einem Alter, in dem andere sich zur Ruhe setzten.
Sie hat bewiesen, dass man nicht jung, reich oder ein Mann sein muss, um die Welt kennenzulernen, und dass es nie zu spät ist, einen Kindheitstraum ernst zu nehmen.