Dass Kinder die Sprache ihrer Umgebung lernen, indem sie zuhören, ist keine Überraschung.
Erstaunlich ist jedoch, wie früh dieses Zuhören beginnt: offenbar nicht erst nach der Geburt, sondern schon Wochen davor, im Bauch der Mutter.
Diese Vorstellung mag zunächst seltsam klingen, doch sie stützt sich auf sorgfältige Messungen.
Eine Studie, die ein Forschungsteam um die Würzburger Wissenschaftlerin Kathleen Wermke im Jahr 2009 veröffentlichte, legt sogar nahe, dass Neugeborene mit einem Akzent schreien.
Die Forscherinnen und Forscher nahmen das Weinen von sechzig gesunden Säuglingen auf, die zwischen zwei und fünf Tage alt waren: dreißig davon waren in Deutschland, dreißig in Frankreich zur Welt gekommen.
Anschließend zerlegten sie die Aufnahmen am Computer und untersuchten vor allem die Melodie jedes einzelnen Schreis, also den Verlauf der Tonhöhe vom Anfang bis zum Ende.
Dabei interessierte sie nicht, wie laut oder wie lange ein Kind schrie, sondern allein die Form der Melodie.
Das Ergebnis war deutlich.
Bei den französischen Babys stieg die Melodie meist an und erreichte ihren höchsten Punkt gegen Ende des Schreis, während sie bei den deutschen Babys eher früh ihren Gipfel erreichte und dann abfiel.
Diese Muster entsprechen auffallend genau der Sprachmelodie, die Erwachsene in beiden Ländern verwenden.
Im Französischen liegt die Betonung typischerweise am Ende eines Wortes oder einer Wortgruppe, wo die Stimme oft ansteigt.
Im Deutschen dagegen tragen viele Wörter den Ton auf der ersten Silbe – man denke nur an „Mama“ oder „Papa“ – sodass die Melodie häufig von oben nach unten verläuft.
Die Säuglinge ahmten also offenbar nach, was sie schon vor der Geburt immer wieder gehört hatten.
Mit anderen Worten: Schon in ihren ersten Lebenstagen klangen sie ein wenig französisch oder ein wenig deutsch.
Dass das möglich ist, liegt an der Entwicklung des Gehörs.
Etwa im letzten Drittel der Schwangerschaft kann ein Ungeborenes Geräusche von außen wahrnehmen, allerdings stark gedämpft, denn Bauchdecke und Fruchtwasser schlucken vor allem die hohen Frequenzen.
Einzelne Laute kommen deshalb kaum an, wohl aber Rhythmus und Melodie, und keine Stimme ist dabei so gegenwärtig wie die der Mutter, die nicht nur durch die Luft, sondern auch durch ihren eigenen Körper übertragen wird.
Schon länger war bekannt, dass Neugeborene die Stimme ihrer Mutter wiedererkennen und ihre Sprache lieber hören als eine fremde.
Neu an der Würzburger Studie war, dass sie diese Prägung nicht nur im Hören, sondern auch in der ersten eigenen „Äußerung“ der Kinder nachwies.
Das Schreien wäre demnach nicht bloß ein Ausdruck von Hunger oder Unbehagen, sondern zugleich eine erste Übung im Sprechen, lange bevor das erste Wort fällt.
Wer schreit, trainiert Atmung, Kehlkopf und Stimmbänder, also genau die Organe, die später für das Sprechen gebraucht werden.
Nicht alle Fachleute lassen sich davon ohne Weiteres überzeugen.
Sie geben zu bedenken, dass die untersuchten Kinder bereits einige Tage lang ihre Umgebung gehört hatten und dass sechzig Säuglinge eine recht kleine Stichprobe sind.
Spätere Untersuchungen derselben Arbeitsgruppe, etwa mit Kindern, deren Mütter eine Tonsprache wie das Chinesische sprechen, deuten jedoch in dieselbe Richtung.
Für Eltern mag die Erkenntnis ein kleiner Trost sein, wenn sie nachts zum dritten Mal geweckt werden: Ihr Kind schreit nicht einfach nur, es übt bereits die Melodie der Sprache, die es eines Tages sprechen wird.