Manchmal genügt ein einziger Hauch von Zimt, und man steht wieder in der Küche der Großmutter, in der es nach frisch gebackenem Apfelkuchen duftete.
Kaum ein Foto, kaum ein Lied vermag uns so unmittelbar in die Vergangenheit zurückzuversetzen.
Die Erklärung liegt in der Anatomie unseres Gehirns.
Anders als visuelle und akustische Reize nehmen Gerüche keinen Umweg über den Thalamus, sondern gelangen nahezu direkt ins limbische System.
Dort liegen zwei Strukturen, die für unsere Gefühle und unser Gedächtnis von entscheidender Bedeutung sind: die Amygdala, die Emotionen verarbeitet, und der Hippocampus, der für die Bildung neuer Erinnerungen unverzichtbar ist.
Ein Duft wird also nicht erst analysiert und eingeordnet, bevor er Gefühle weckt; er weckt sie gewissermaßen schon, ehe wir ihn benennen können.
Psychologen sprechen in diesem Zusammenhang vom „Proust-Effekt“ – benannt nach dem französischen Schriftsteller Marcel Proust, dessen Erzähler beim Kosten eines in Tee getauchten Gebäcks seine ganze Kindheit noch einmal erlebt.
Studien bestätigen, dass durch Gerüche ausgelöste Erinnerungen meist älter, lebhafter und emotionaler sind als solche, die durch Bilder oder Wörter hervorgerufen werden.
Besonders häufig stammen sie aus den ersten zehn Lebensjahren.
Diese Erkenntnis macht man sich inzwischen in der Pflege zunutze: In manchen Seniorenheimen werden Menschen mit Demenz kleine Duftproben gereicht – Heu, Lavendel, frisch gemahlener Kaffee –, um verschüttete Erinnerungen freizulegen und Gespräche in Gang zu bringen.
Umso erstaunlicher ist es, wie stiefmütterlich wir unseren Geruchssinn behandeln.
Oft fehlen uns schlicht die Worte: Während wir Farben mühelos benennen, beschreiben wir Gerüche meist nur über ihre Quelle – etwas riecht „nach Zitrone“ oder „nach Regen“.
Vielleicht berühren uns Düfte gerade deshalb so tief: Sie sprechen zu uns, bevor wir Worte für sie gefunden haben.