وكان كثيرٌ أحد عشاق العرب المشهورين بذلك، وصاحبته عزة، وإليها ينسب وهي من ضمرة.
ولقيته امرأةٌ في بعض الطريق، فقالت: أأنت كثير؟ قال: نعم، قالت: والله لقد رأيتك فما أخذتك عيني! قال: وأنا والله لقد رأيتك فأقذيت عيني! قالت: والله لقد سفل الله بك إذ جعلك لا تعرف إلا بامرأة، قال: ما سفل الله بي، ولكن رفع بها ذكرى، واستنار بها أمري، واستحكم بها شعري، وهي كما قلت:
وإِني لأَسْمُو بالوِصَالِ إلى التي ... يَكُونُ شِفَاءً ذكْرُها وازْديَارُهَا
إِذا أُخْفيَتْ كانَتْ لعَيْنِكَ قُرَّةً ... وإِنْ بُحْتَ يوماً لم يَعُمَّك عارُها
فقالت: مر في قصيدتك، فمر فيها، فلما بلغ:
وما رَوْضَةٌ بالحَزْنِ طَيِّبَةُ الثَّرَى ... يَمُجُّ النَّدَى جَثْجَاثُهَا وعَرَارُهَا
بأَطْيَبَ من أَرْدَانَ عَزَّةَ مَوْهِناً ... إِذا أُوقدَتْ بالمجْمَرِ اللَّدْنِ نارُهَا
قالت: كان امرؤ القيس أحسن نعتاً لصاحبته حيث يقول:
أَلمْ تَرَيَاني كُلَّمَا جئْتُ طارقاً ... وَجَدْتُ بها طيباً وإِنْ لم تَطَيَّب
وبعثت عائشة بنت طلحة بن عبيد الله إلى كثير، فقالت له: يا ابن أبي جمعة ما الذي يدعوك إلى ما تقول من الشعر في عزة وليست على ما تصف من الحسن والجمال، لو شئت صرفت ذاك إلى غيرها ممن هو أولى به منها أنا أو مثلي، فأنا أشرف وأوصل من عزة، وإنما جربته بذلك فقال:
إِذَا ما أَرادتْ خُلَّةٌ أَنْ تُزِيلَنَا ... أَبَيْنَا وقُلْنَا الحاجبيَّةُ أَوَّلُ
سنُوليك عُرْفاً إِنْ أرَدْتِ وصالَنا ... ونَحْنُ لتلْكَ الحاجِبِيَّة أَوْصَلُ
لها مَهَلٌ لا يُسْتَطَاعُ دِرَاكُهُ ... وسابقَةٌ في الحُبِّ ما تَتَحَوَّلُ
فقالت عائشة: والله لقد سميتني لك خلة وما أنا لك بخلةٍ، وعرضت على وصلك، وما أريد ذلك وإن أردت، ألا قلت كما قال جميلٌ:
ويَقُلْنَ إِنَّكَ قد رَضيتَ بباطل ... منها فهَلْ لك في اعْتزَال الباطل
ولَبَاطلٌ ممَّنْ أُحِبُّ حَديثهُ ... أَشْهَى إِلَّى منَ البَغيض الباذل
ولَرُبَّ عارِضَةٍ علينا وَصْلَهَا ... بالجِدِّ تَخْلِطُهُ بقَوْلِ الهازِلِ
فأَجَبْتُهَا في الحُبِّ بعد تَسَتُّرٍ ... حُبّى بُثَيْنَةَ عن وِصَالك شاغلي
لو كان في قَلْبي كقدْرِ قُلاَمَةٍ ... حُبٌّ وَصَلْتُك أَو أَتَتْك رَسَائلِى
ودخل كثير على عبد الملك بن مروان، فقال له: نشدتك بحق علي بن أبي طالبٍ هل رأيت قط أحداً أعشق منك؟ قال: يا أمير المؤمنين، لو نشدتني بحقك أخبرتك، فقال: نشدتك بحقي إلا أخبرتني؟ قال: نعم يا أمير المؤمنين، بينا أنا أسير في بعض الفلوات فإذا أنا برجل قد نصب حبالةً، فقلت له: ما أجلسك ههنا؟ قال: أهلكني وأهلي الجوع فنصبت حبالتي هذه لأصيب لهم ولنفسي ما يكفينا ويعصمنا يومنا هذا، قلت: أرأيت إن أقمت معك فأصبت صيداً أتجعل لي منه جزءاً؟ قال: نعم، فبينا نحن كذلك وقعت فيها ظبيةٌ، فخرجنا نبتدر، فبدرني إليها فحلها وأطلقها، فقلت: ما حملك على هذا؟ قال: دخلتني لها رقةٌ لشبهها بليلى! وأنشأ يقول:
أَيَا شبْهَ لَيْلَى لا تُراعِى فإِنَّنى ... لَك اليَوْمَ من وَحْشِيَّةٍ لَصَديقُ
أَقُولُ وقَدْ أَطْلَقْتُها من وثاقها ... فأَنْت للَيْلَى إِنْ شَكَرْتِ عَتيقُ
وقال ابن الكلبي وابن دأبٍ، لما حلها قال:
اِذْهَبى في كِلاَءَة الرَّحْمنِ ... أَنْت مني في ذمَّةٍ وأَمَانِ
لا تَخافِى بأَنْ تُهَاجِى بسَوْءٍ ... ما تَغَنَّى الحَمَامُ في الأَغصانِ
تَرهَبيني والجِيدُ منْك للَيْلَى ... والحَشَا والبُغامُ والعَيْنانِ
ودخلت عزة على أم البنين فقالت لها أم البنين: أرأيت قول كثيرٍ:
قَضَى كُفُّى ذي دَيْنٍ فَوَفَّى غَرِيمَهُ ... وعَزَّةُ مَمْطُولُ مُعَنًّى غَرِيمُهَا
ما كان ذلك الدين؟ قالت: وعدته بقبلة فتحرجت منها، فقالت أم البنين: أنجزيها وعلى إثمها.